Taille/poids :
Longueur totale : 62 à 67 cm. Poids : 1200-2000 g (mâle), 1300-2300 g (femelle).

Diagnose :
Rapace diurne pâle, de grande taille. Au posé, il présente une tête ronde avec de grands yeux jaunes rappelant un rapace nocturne. Se reconnaît assez facilement en vol : dessous blanc plus ou moins parsemé de taches beige à chocolat, plastron brun de taille et d’intensité variables. Le dessus est bicolore, la tête et les couvertures brun clair contrastent avec les rémiges brun foncé. Les ailes longues et larges sont bien digitées. La queue est barrée de trois bandes noires bien séparées. Silhouette caractéristique en vol glissé avec profil en « M ». Sa technique de chasse fait appel au vol stationnaire en modifiant en permanence l’ouverture de ses ailes.

Détermination :
Simple. Facile sur photo.

Espèces proches :
Les autres rapaces de formes claires et de taille voisine présentent une tache sombre au poignet : Balbuzard pêcheur (Pandion haliaetus), Buse variable de forme claire (Buteo buteo), juvénile d’Aigle de Bonelli de forme claire (Hieraaetus fasciatus). Chez ce dernier, la tache sombre du poignet peut être absente mais le circaète est le seul à avoir des rémiges pâles dessous.

Période d’observation :
Mars à octobre.

Biologie-éthologie :
Il se nourrit presque exclusivement de reptiles, principalement des serpents. Cette spécialisation va de pair avec un statut d’espèce migratrice : il passe l’hiver en Afrique sahélienne au sud du Sahara.

Biogéographie et écologie :
Le circaète est une espèce des zones tempérées chaudes, méditerranéennes, steppiques et tropicales de l’Europe du sud, du nord de l’Afrique, du Moyen-Orient et d’une partie de l’Asie. Il recherche les milieux ouverts à couvert végétal peu épais : pelouses sèches ou rocailleuses, friches et landes de divers types, forêts claires de pins purs ou en mélange avec des chênes.

Source : fiche descriptive, INPN